Juliette Récamier (I)La Belle des Belles

Juliette Bernard est née à Lyon en décembre 1777.

 Sa famille appartenait à la bourgeoisie de Lyon. Jean Bernard était notaire royal. Il était, dit-on, assez bel homme, faible, bon, et même débonnaire; il fut immédiatement dominé par sa femme, singulièrement jolie, éclatante, à l'esprit, à coup sûr, plus vif que son mari. Elle subjuguait son petit monde et menait la barque familiale. Juliette lui sera passionnément attachée. 

Cependant  un étrange mystère flotte autour de cette famille heureuse. La présence constante de deux amis proches que seule la mort séparera.    
D'une  part, un ami de jeunesse de M.Bernard, Pierre Simonard, nettement plus autoritaire et sans doute aussi plus intelligent. Les deux amis se marièrent en même temps. Devenu veuf, il vécut chez les Bernard avec son fils.      

Un autre homme, tout aussi proche, complétait ce quatuor: Jacques Rose Récamier, très beau, cultivé, bon et intelligent; de moeurs assez légères, disait-on, très XVIII siècle. Il avait eu une liaison avec  Mme Bernard qu'il aimait; leur entourage ne l'ignorait pas  Ils étaient  jeunes et beaux.

Ces trois hommes resteront intimement liés jusqu'à la fin et veilleront sur Juliette; on les surnomma " les pères nobles ".

Juliette vécut une petite enfance très douce. En 1786, quand M.Bernard fut nommé à Paris, receveur des finances, la famille s'installa dans un hôtel particulier, rue des Saints-Pères; Simonard, veuf, et son fils vivaient avec eux. Très vite, M.Récamier les rejoignit.

Dans le salon des Bernard, se retrouvaient des financiers, des hommes d'esprit et de lettres. Parmi les jeunes gens qui gravitaient autour de la belle Mme Bernard, le très charmant Barère qui, quelques années plus tard, déclarera "la Terreur à l'ordre du jour."

Enfant, Juliette fut pensionnaire à Lyon. Puis elle rejoignit sa famille à Paris. Elle reçut une excellente éducation classique, de nombreuses lectures formèrent son intelligence. La littérature fera partie de sa vie.

Elle apprit l'anglais, l'italien; elle était très douée en musique, jouait fort bien du piano et de la harpe et travaillait le chant. Elle étudia le dessin et l'aquarelle auprès de maîtres célèbres. Et, bien sûr, sa mère veilla à son apprentissage mondain; elle lui apprit "l'art d'être belle et de plaire." Mais en ce domaine, la très jeune fille avait des dons innés. 

Puis vinrent les temps troublés. La famille voyait avec sympathie le début de la révolution et partagait, avec tant d'autres, l'espoir de voir naître un monde nouveau. Mais, très vite, la révolution changea de visage. Après la fuite à Varennes et le procès du roi, la situation s'aggrava. Le "quatuor" se savait désormais en danger, d'une part à cause de leurs liens avec certains aristocrates et, d'autre part, parce qu'ils étaient très riches.

Comment préserver Juliette, en ces mois où nul n'était assuré de garder sa tête sur ses épaules? La préserver, c'est-à-dire lui assurer la transmission de leur fortune. Récamier est sûr d'être inquiété (et il le sera). Que faire pour que la petite Juliette échappe à la ruine s'ils disparaissaient ? Ainsi fut décidé son mariage avec Jacques Récamier. Il avait  42 ans, elle allait avoir 16 ans. Ils se marient en avril 1793.

                                   

                                       Juliette à 15 ans 

Est-ce à ce moment-là ou peu après que sa mère lui apprit que J. Récamier était son vrai père? Elle n'en fut pas troublée et accepta très simplement. Il avait été présent dans toute sa jeune vie.

Son mari continua de mener sa vie privée hors de son foyer mais il lui donna son nom, sa fortune et sa protection. Il la combla de présents, la gâta comme une fille chérie, lui offrit tout ce qu'elle voulait. Ce fut un mariage blanc. Cet étrange couple fut uni par une affection sincère et profonde. Par miracle, et, peut- être, grâce à la protection de Barère et d'autres amis francs-maçons, ils sortirent tous indemnes du cauchemar. 

Barante 

Après la Terreur, une frénésie de vivre s'empara de la société, comme si elle voulait oublier les jours tragiques de la Terreur. Ce fut le temps des Merveilleuses, les belles années de Mme Tallien, de Joséphine de Beauharnais mais, contrairement à ce qui a été dit, Juliette ne partagea pas cette vie légère et libertine. Elle ne fréquentait pas les lieux de plaisir mais un lycée qui réunissait un auditoire choisi. Un vieil ami de la famille, La Harpe y enseignait la littérature. 

M. Récamier vivait près de la place des Victoires; on ignore si Juliette s'y installa mais on sait qu'elle n'avait pas quitté sa mère. Les affaires de son mari prospéraient, il était devenu un technicien de la haute finance. Il était aimé et respecté.

Au début de l'été 96, il loua le château de Clichy, aux portes de Paris, où Juliette et sa mère vinrent passer la belle saison. Elles avaient une loge à l'année à l'Opéra et au Théâtre français; de Clichy, elles pouvaient aller au spectacle et rentrer pour le souper, toujours fort tardif.

M. Récamier n'y dormait presque jamais. Il partageait ainsi son existence entre les affaires et sa vie familiale.
      
Juliette fait ses débuts de maîtresse de maison.

Elle n'a pas 20 ans et a encore une gaieté vive, presque enfantine. Elle rencontre pour la première fois un neveu de son mari, le cousin Paul David. "Le bon Paul" n'oubliera jamais son entrée chez son oncle et le premier regard qu'il posa sur  Juliette. Le voila amoureux. Il a un an de moins qu'elle. Mais, déjà, d'une main ferme et douce elle le conduit vers une amitié sans ambiguïté; il gagnera sa confiance et lui dévouera son existence toute entière.

Désormais, elle se reposera sur lui pour tout ce qui touche à l'organisation de son intérieur ; "je ne suis pas aimable, il faut bien que je me rendre utile", disait -il  

En avril 1797, Juliette apparut parmi les élégantes aux défilés de Longchamps que la foule des badauds contemple, ébahie.

En décembre 97, le Directoire donnait une fête en l'honneur de Bonaparte, revenu victorieux d'Italie, Juliette prit place avec sa mère sur les banquettes réservées.

Profitant d'un moment où Barras parlait à Bonaparte, elle se leva pour le voir mieux et, devant sa beauté, un murmure d'admiration parcourut la salle.

 

Cette rumeur n'échappa pas à Bonaparte; il lui lança un regard "dont elle ne put soutenir la dureté". Spectaculaire confrontation. Provocation ingénue ou coquetterie? Mais, ce jour-là, elle sortit de l'anonymat.

A mesure que passent les mois, son exceptionnelle beauté s'affirme.

Mais avec quels mots la dire? On vante son charme, sa longue silhouette élégante, sa grâce souveraine mais elle n'est pas une beauté statique, elle est gaie, expressive, charmeuse, elle bouge, elle danse. Une ravissante créature, quelque peu narcissique.

Elle ne déteste pas être le point de mire, mais elle tranche sur le monde disparate du Directoire.

Elle a crée son propre style. Son signe distinctif est le blanc, dans toutes ses nuances. Elle ne porte jamais de diamants mais des perles. A une époque d'ostentation, elle se singularise en refusant tout étalage de sa richesse. 

Aussi, lorsqu'elle apparaît dans un halo de mousseline blanche, discrètement parée de perles fines qui soulignent son décolleté, comment ne pas admirer ce parti-pris de simplicité, cette confiance implicite en son propre éclat?

Au château de Clichy, Juliette reçoit avec une grâce incomparable. Elle a le génie du tact, de l'attention aux autres. Innovation insolite, elle orne la table de fleurs fraîches. Déjà elle sait faire se rencontrer des hôtes que rien ne semblait rapprocher.

Ce n'est encore qu'un cénacle, dans lequel va entrer Lucien Bonaparte.

 Il a croisé Juliette, lors d'un dîner, et depuis, il est fou d'amour. Il a 24 ans , il ne manque pas de charme;  il est très doué mais il n'a pas le style direct et elliptique de son frère. Il a plutôt un style emphatique pour dire son amour, dans des lettres brûlantes de passion, qu'il signe Roméo.

Juliette, sur le conseil de M.Récamier, le ménage mais lui oppose une fin de non-recevoir, à la fois ferme et tendre. Désespéré de ne pouvoir la conquérir, il menace de se suicider:

"je ne puis vous haïr mais je puis me tuer " .

Et pourtant, ce Roméo, à qui la passion met la tête à l'envers, va se révéler, lors du coup d'Etat de son frère, le 18 Brumaire (9 novembre 1799).

Il est très vraisemblable que certaines réunions préparatoires au coup d'Etat s'étaient tenues chez Juliette. On sait que, sans la présence d'esprit de son frère et son courage, Bonaparte n'aurait sans doute pas réussi à s'imposer comme Premier Consul . 




La passion de Lucien est bien longue à s'éteindre. Juliette parvint pourtant à transformer cette folie amoureuse en amitié.

"Lucien n'est pas repoussé, il ne sera jamais accueilli".

En fin de compte, elle a su éviter le pire. Elle risquait sa réputation si elle succombait, et l'esclandre s'il était suicidé. 

Lucien restera son ami et, devenu ministre de l'Intérieur, il fera nommer M. Bernard à la direction de l'administration des Postes.

Veuf  en 1800, c'est encore à elle qu'il confiera ses pensées moroses et toujours ferventes. En 1804, il s'exile en Italie, et, à défaut d'une grande carrière comme ses frères, il réussira une vie conjugale heureuse avec sa seconde épouse qui lui donnera 9 enfants.
      

 C'est en octobre 1798 que Juliette avait fait la connaissance de la très célèbre Germaine de Staël, fille de l'ex-puissant ministre de Louis XVI, Necker.

Elle était venue rencontrer M.Récamier, à qui elle vendait un hôtel particulier appartenant à son père.

Germaine est une femme de génie, une nature d'exception. Brillante, elle a déjà beaucoup fait parler d'elle. Entre ces deux personnalités si différentes la sympathie fut immédiate.

 
Germaine, à son habitude portait une toilette voyante 

"Je fus frappée par la beauté de ses yeux, de son regard. Elle m'intimidait et m'attirait à la fois. On sentait tout de suite en elle une personne parfaitement naturelle dans une nature supérieure. De son côté, elle fixait sur moi ses grands yeux mais avec une curiosité bienveillante et m'adressa sur ma figure des compliments qui eussent parus exagérés et trop directs s'ils n'avaient pas semblé lui échapper,ce qui donnait à ses louanges une séduction irrésistible". 

Juliette, habituée à l'adulation des hommes, n'était pas fâchée de voir une femme, illustre de surcroît, sensible à son charme.

Pour Germaine, qui malgré tout son esprit, se désole de n'être pas jolie,  Juliette apparaît comme la femme qu'elle aurait voulu être. Avec  son étonnante beauté, son charme indicible, sa coquetterie, Juliette entra pour toujours dans la vie de Germaine. 


 

Leur correspondance commence avec le siècle (mai 1800) mais les lettres de Juliette n'ont jamais été retrouvées. Les deux femmes se complètent admirablement et elles le savent. Mme de Staël rayonne de force, d'idées, Juliette de grâce et de subtilité. Juliette était fascinée par l'intelligence, la culture et le tempérament explosif de sa nouvelle amie .

Au cours des mois suivants , elles se rencontrent de plus en plus souvent . 
 
Un jour dans un salon, un homme, qui se voulait galant et n'était que maladroit, en les voyant assises côte à côte sur un canapé s'écria:

"je vois là, réunis, la beauté et l'esprit". Et Madame de Staël, qui ne manquait pas d'humour, de lui répondre:

 "merci, très cher, c'est la première fois qu'on me dit que je suis belle". 
      

 De l'hôtel particulier qu'il a acheté, près de la Chaussé d'Antin, M. Récamier, après des travaux considérables, a fait un un écrin somptueux pour Juliette. Elle s'y installe en décembre 1799. Les visiteurs s'extasient sur le raffinement du mobilier, l'agencement des jardins.

Le décor est planté, la fête va pouvoir commencer.
Pour Juliette, elle va durer six belles années: triomphes mondains, distractions sans cesse renouvelées, parties de campagne, spectacles, concerts. Elle donne de nombreuses réceptions.

                                   

Hôtesse attentive, pleine d'attentions, elle prévoit pour ses visiteuses, les soirs de bal, un réassortiment d'éventails, d'escarpins de toutes les tailles, de toutes les couleurs, au cas où elles auraient besoin de rafraîchir leurs toilettes.

 Il y avait à Paris d'autres femmes belles et riches qui recevaient avec faste mais il n'y eut qu'une seule Juliette.

 Autour d'elle se regroupe , en cet hiver 1799, un échantillonnage complet du Paris, d'alors : des financier, des hommes politique, Fouché; des militaires, Junot  Bernadotte , des amis plus proches, Eugène et Hortense de Beauharnais, les soeurs de Bonaparte.

                          Hortense de Beauharna                                                                                      Eugène de Beauharnais , son frère 

 Juliette a le génie de concilier les contraires. C'est pourquoi on rencontre aussi, chez elle, des nobles émigrés qui se réinsèrent dans la société comme Adrien de Montmorency et son cousin Mathieu qui seront ses amis les plus proches, les plus aimés.

                          

                          Adrien de Montmorency 

Adrien a 10 ans de plus qu'elle. Il tombe amoureux. Il est beau, d'une élégance raffinée et la cour pressante qu'il lui fait n'a rien de commun avec les façons de Lucien. Elle l'écoute, toujours un peu coquette. Mais, là encore, elle saura faire de cette passion, une tendresse profonde, un attachement qui ne se démentira jamais. 

A la fin de l'année, invitée à dîner chez Lucien Bonaparte, elle retient l'attention de Bonaparte. Ce soir là, il tient par la main la fille de Lucien, elle est frappée par sa simplicité alors que de toutes parts l'admiration monte vers lui. Cependant au moment du dîner, il passe le premier, sans offrir son bras à une femme.

Elle l'entend dire qu'elle est "la plus belle". Pendant toute la soirée musicale qui suivit ce dîner, elle sentit le regard de Napoléon fixé sur elle.

Il s'approcha d'elle;  il engagea la conversation qu'il interrompit brusquement en voyant arriver son frère. Peut -être une rencontre manquée? Ils ne se retrouveront jamais plus face à face .

La Belle des belles adorait danser. Et avec quelle grâce, dit-on! Elle remet à la mode le quadrille. Pour elle, la fête bat son plein.

C'est de cette époque que datent les deux célèbres portraits de Juliette. Le premier, peint par David restera inachevé car le peintre lui écrit que "quelque chose lui résiste" et il abandonne.


                       
Le tableau, inachevé, est plus dépouillé, la pose plus pudique, la robe à l'antique est moins révélatrice du corps. La coiffure est courte et bouclée, un ruban noir ceint le front ;  il y a chez David plus de malice dans le demi sourire de la jeune femme.

Le second portrait est l'oeuvre d'un disciple de David, François Gérard. 

. (détail)

Il représente une jeune femme, au corps parfait, dans une robe blanche très dénudée, une souple étole jaune, sans autre bijou que la flèche d'Eros fiché dans sa chevelure.   Mais peut -être son compatriote 

 Chinard qui avait le mieux saisi le doux charme du visage, mobile et espiègle de Juliette , à 16 ans.

 

 

***

L'autorité de Bonaparte se fait de plus en plus sentir. Sur son ordre, en janvier 1801, M. Bernard est arrêté et emprisonné au Temple pour sa complaisance à l'égard des royalistes. Bernadotte obtint la libération du prisonnier. 

      Bien plus tard, Juliette apprenant la version que donne de cet incident l'empereur déchu, et, selon laquelle elle aurait elle-même demander la grâce de son père, protesta:

" je ne jetais pas les hauts cris comme le dit le Mémorial. Je n'accourus  pas auprès du Premier Consul, puisque Bernadotte se chargea, seul, de toutes les démarches. Je regardais la destitution de mon père  comme un malheur inévitable et je ne m'en plaignis point . 

Jamais Juliette, qui savait si bien intercéder pour autrui, ne se départit d'une dignité parfaite en ce qui la concernait. 

 C'est également en 1801 que son chemin et celui de Chateaubriand se croisèrent.

Il fut amené rue du Mont Blanc par Monsieur de Lamoignon, mais il se contenta de regarder de loin leur hôtesse.  Un an plus tôt, sur conseil de Fontanes, qu'il avait rencontré à Londres et qui était devenu son ami, René-François de Chateaubriand avait débarqué à Paris sous un faux nom.

Il espérait être radié de la liste des émigrés et sortir de l'anonymat, dure prison quand on a son talent et son orgueil.    

                                              

Fontanes avait su plaire au Premier Consul en prononçant un éloge de Washington, il était devenu l'ami de Lucien Bonaparte et l'amant d'Elisa Baccioli, la sœur de Napoléon.

Homme remarquable, il avait déjà gravi les premières marches qui allaient le conduire à jouer un grand rôle dans l'administration et dans l'Etat.

Fontanes le guida dans ce Paris qu'il avait quitté depuis sept ans et qui lui était devenu étranger; dans ce monde en pleine effervescence où se côtoyaient républicains et émigrés d'hier, rescapés de la Terreur et assassins d'hier, jacobins devenus nobles ou enrichis. Il l'introduisit dans les salons à la mode.

C'est ainsi qu'il fut amené chez Juliette par un ami commun, Christian de Lamoignon: "J'osais à peine lever les yeux sur une femme entourée d'adorateurs, placée si loin de moi par la renommé et la beauté " .

Mais il allait bientôt  sortir de l'anonymat. Grâce à Fontanes et à ses amis, il entra dans le cercle de Pauline de Beaumont dont toute la famille avait péri pendant la Terreur.

 

Elle vit entrer

"Un Breton de petite taille, disproportionné, avec des épaules hautes, une forte tête engoncée, très belle mais évidemment faite pour un autre corps, des manières un peu guindées, un charmant sourire."

 L'originalité de ses idées, la beauté de sa voix, la légende de mélancolie dont il savait s'entourer, firent merveille sur cette femme sensible, fragile, fiévreuse, déjà rongée par la tuberculose: elle s'éprit de lui.

Le lancement de l'enchanteur devint la grande affaire du petit groupe qui se réunissait chez cette femme tendre et fragile.

                                      

Le 3 avril 1801 paraissait à Paris  Atala ou les Amours de deux sauvages dans le désert. " C'est de la publication d'Atala que date le bruit que j'ai fait dans le monde. Je cessais de vivre de moi-même et ma carrière publique commença."

Mme de Staël le connaissait bien et l'appelait "my dear Francis".

C'est chez elle qu'un mois après la parution d'Atala, Chateaubriand croisa Juliette.

" J'étais, un matin chez Madame de Staël; elle m'avait  reçu à sa toilette, elle se laissait habiller tandis qu'elle causait en roulant dans ses doigts, une petite branche verte. entre tout à coup Madame Récamier, vêtue d'une robe blanche; elle s'assit au milieu d'un sofa de soie bleue.. Je me demandais si je voyais un portrait de la candeur ou de la volupté. Je n'avais jamais rien inventé de pareil et plus que jamais je fus découragé; mon amoureuse admiration se changea en humeur contre ma personne. Je crois que je priais le Ciel de vieillir cet ange, de lui retirer un peu de sa divinité, pour mettre entre nous moins de distance"

Il est sur le chemin de la gloire.

En avril 1802, il publiait "Le Génie du christianisme". 

L'éclatante Delphine de Custine avait remplacé Pauline quand il partit pour Rome, où il avait été nommé secrétaire d'ambassade.

Pauline vint le rejoindre pour mourir dans ses bras. Il avait écrit à son ami Joubert

"le chagrin est mon élément; je ne me retrouve que quand je suis malheureux".

Et il fut malheureux, au désespoir. Dédaignant les ragots et l'opinion publique –on le savait marié - Il ne la quitta plus.

Leur dernière promenade dans les ruines du Colisée est célèbre. Devant la douleur et les pleurs de René, elle se crut aimée. Peut-être, à cet ultime instant, le fut- elle et mourut-elle heureuse.

Le temps de Juliette n'était pas encore venu.

Le 4 avril 1801, jour de Pâques, une grand messe a été autorisée et la belle Juliette y fait la quête. La foule se presse pour la voir. Jamais quête ne fut aussi fructueuse.

L'épouvantable coquette a cependant des occupations moins frivoles, elle s'occupe, personnellement, d'une petite fille sourde qu'elle élève à ses frais et sur laquelle elle veille , maternellement.

Elle est devenue, ce que nous appellerions aujourd'hui "une vedette", "une idole". Sa seule apparition, dans la rue, provoque des attroupements, on se presse pour la voir. Sa popularité sera immense, étouffante mais elle aura la décence de ne jamais s'en plaindre. 

Juliette est à l'apogée de sa beauté et de sa fortune.

Les regards de l'Europe raffinée se tournent vers elle. Elle est la plus fêtée des femmes de son temps. Au printemps 1802, elle fait un voyage en Angleterre avec sa mère.

A Londres, où des amis prestigieux avaient annoncé leur venue, elle reçoit un accueil digne d'une  souveraine; elle est, là encore, l'objet d'une immense curiosité de la part de la foule. Puis elles se rendent en Ecosse et reviennent en passant par la Hollande.

Selon les gazettes, ce fut une tournée triomphale. Elle a la tête assez solide pour ne pas se méprendre sur ces hommages superficiels. 

Pourtant, Juliette est devenue mélancolique.

Adrien, toujours très épris lui écrit " vous parlez de ces plaisirs du monde que vous goûtez, tout en les méprisant."

Peut -être, ressent-elle la vanité de sa vie? Car, cette incorrigible mondaine est sensible aux malheurs des plus misérables. S'occuper des autres c'est aussi un peu s'oublier soi- même. Sur ce chemin, Mathieu de Montmorency va l'accompagner, la guider dans ses oeuvres de charité. 

Etonnant personnage que ce cousin germain d'Adrien. Il avait été un républicain "pur et dur". La perte de la femme qu' il aimait et la mort sur l'échafaud de son  jeune frère, l'abbé de Laval, provoqua sa conversion brutale. Il va devenir un catholique militant et l'un des plus actifs partisans du retour des Bourbons.



Mathieu est impétueux, séduisant, passionné,  séducteur mais il parvient à dompter sa nature.

Sans aucun doute, est- il  ému par Juliette et la tendresse avec laquelle il l'accompagnera toute sa vie, ressemble beaucoup à un sentiment amoureux. Il va conduire la plus mondaine des femmes sur le chemin de la spiritualité.

Juliette est inquiète pour la santé de sa mère; elle est triste. Germaine de Staël, exilée loin de Paris, sur l'ordre de Bonaparte, lui manque.

La baronne de Staël avait rêvé de jouer aux côtés du Premier Consul, le rôle qu'elle avait tenu auprès de son père.

Elle avait tout fait pour le séduire, en vain; dans son salon, on parlait trop, ce qu'en savait Bonaparte n'avait fait qu'accroître son antipathie. Ses rappels à l'ordre, loin de la faire taire, la poussaient à se mêler de plus en plus de la politique.

Ce n'était qu'une opposition de salon, trop publique pour qu'on pût l'accuser de comploter. Certes son attitude était courageuse, mais très maladroite.

Il est étonnant que cette femme, l'un des esprits les plus brillants de son temps, ait, dans ce cas précis; manqué du plus élémentaire bon sens. Elle demande à ses amis d'intervenir en sa faveur et, en particulier à Juliette, mais au lieu de se faire discrète, elle se plaint à tout le monde d'être victime du pouvoir et crie à l'injustice.

En 1803, désespérée d'être interdite de séjour à Paris, elle est partie en Allemagne où son oeuvre est connue et appréciée. Elle est accompagnée de Benjamin Constant et ses enfants, dont la jeune Albertine. Nul n'ignore que Constant est son père.

1804, c'est l'Empire. Récamier est partisan de ne pas heurter de front celui en qui il continue d'avoir confiance.

 Juliette n'a aucune indulgence pour ce pouvoir sans limite. Elle ne fait pas de politique mais elle ne supporte pas qu'on touche à ceux qu'elle aime.

C'est en faveur de ses amis malheureux et persécutés qu'elle va, calmement, sans éclat intempestif, mais avec une fermeté que rien n'ébranle, s'occuper de les défendre.  

Fouché qui a remarqué l'intérêt de Napoléon pour la belle Juliette, lui fait des avances afin qu'elle accepte de faire partie de la Cour impériale. Juliette se dérobe.

L'Empereur avait de la sympathie pour elle mais ses liens bien connus avec la baronne de Staël lui déplaisent fort de même que son appui sans réserve aux amis qu'elle sent menacés et pour lesquelles elle ne cesse de faire intervenir ses relations. 

En 1805, M.Récamier fait faillite.

A l'origine une crise financière en Espagne et dans les colonies. Récamier aurait besoin d'un prêt du gouvernement qui lui est refusé.

De nombreuses petites banques sont entraînées dans cette faillite. M.Récamier, dont la compétence et l'honnêteté ne sont pas en cause, se défait de tout. Juliette ne garde qu'un pied à terre dans son ancien hôtel.
 
Avant de trouver un acquéreur, il est loué à un ami, le prince Pignatelli qui va lui aussi s''éprendre follement de Juliette.

Pignatelli est gravement malade, tuberculeux. Juliette s'occupe beaucoup de lui. Et lui, rêve de guérir pour l'épouser.

L'annonce de cette faillite fut un coup de tonnerre inattendu. C'est dans de semblables circonstances qu'on peut mieux connaître ses amis.

Aucun d'eux ne se détourna d'elle; au contraire, elle est plus entourée que jamais. On  dirait que cette brutale faillite n'a pas pour elle une réelle importance.

Madame de Boigne en témoigne : "Je la trouvais si calme si noble, si simple dans cette circonstance, l'élévation de son caractère dominait de si haut les habitudes de sa vie que j'en fus extrêmement frappée. De ce moment date l'affection vive que je lui porte et que tous les événements que nous avons traversés ensemble n'ont fait que confirmer."

Elle ajoute:  

" Tout le monde fait des hymnes sur son incomparable beauté, son active bienfaisance, sa douce urbanité; beaucoup de gens l'ont vantée comme très spirituelle. Mais peu de personnes ont su découvrir, à travers la facilité de son commerce habituel, la hauteur de son coeur, l'indépendance de son caractère, l'impartialité de son jugement et la justesse de son esprit. Quelquefois je l'ai vue dominée, je ne l'ai jamais connue influencée."


Madame de Boigne était née en 1781 et avait  grandi à la Cour de Versailles. Avec sa famille, elle avait émigré à Londres, où à 15 ans on la maria pour des raisons financières.

Fort jolie mais femme de caractère, elle se sépara très vite de son mari. "Ses mémoires " qui couvrent un demi-siècle de notre histoire sont l'un des plus précieux témoignages sur cette la société de son temps.

                                     

Avec Madame de Boigne, elle noua une amitié qui sera plus profonde qu'avec Germaine. Pourtant , sa nouvelle amie n'aimait guère Chateaubriand. Elle le prenait toujours en flagrant délit de vanité, ou de contradiction, mais sa relation  avec Juliette n'en fut jamais troublée. 

 En janvier 1807 Madame Bernard meurt.

A Juliette, elle lègue une importante somme d'argent dont elle peut disposer sans avoir besoin de l'accord de son mari. Juliette connaît la plus grande douleur de sa vie. Une fois vendu l'hôtel particulier, elle s'installe avec les "pères nobles" qu'il faut réconforter, consoler, rassurer.

La banqueroute a mis fin à une période d'enchantement, de fêtes perpétuelles mais elle ne le regrette pas.

Toute à son chagrin , elle le ne sort plus, ne reçoit que les intimes. Elle est au creux de la vague et sa santé s'en ressent.

Au cours de l'été  1807, elle accepte d'aller à Coppet où Germaine la réclame.
  

                

De Coppet, où l'avait reléguée la vindicte de l'Empereur, Germaine de Staël fit  un carrefour international où se rencontrait  toute l'élite intellectuelle de l'Europe.

Un vrai caravansérail qui hébergeait de 20 à 40 hôtes. On y faisait une débauche d'esprit, de littérature, d'exaltation. Àucune règle, aucun protocole n'entravaient la liberté de chacun mais lorsqu'un sujet de conversation était  lancé, la conversation pouvait se prolonger tard dans la nuit. 

Selon les hasards de la vie politique, ou de la vie tout court, et des saisons, on verra graviter autour de Madame de Staël et de ses amis, une petite foule où se retrouvent les meilleurs esprits de son temps.

Tous les contemporains s'accordent à dire que si Germaine met son talent dans ses livres c'est dans sa conversation qu'éclate son génie. Dès qu'elle prend la parole, elle subjugue son auditoire.

A Coppet, on parle, on travaille, on écrit , on y joue des pièces de théâtre. Entre 1805 et 1810, Coppet est à son apogée. S'y écrivent ou s'y préparent quelques -uns des ouvrages importants et dans lesquelles on peut reconnaître la manifestation du premier romantisme français.

Il peut être facile de caricaturer Germaine de Staël, de se moquer de ses passions véhémentes, successives ou non, d'établir une liste non exhaustive de ses amants, qu'elle aima avec passion, qu'elle enchaîna à sa suite, qu'elle relançait sans le moindre souci de sa dignité.     

                                      

On a raillé ses tentatives de suicide, les scènes grotesques qu'elle faisait à ses amants, quand terrorisés par sa passion, ils fuyaient loin d'elle à l'autre bout du monde mais c'est une personnalité hors-du commun et son ouvrage "De l'Allemagne" jouera un rôle majeur dans l'histoire du romantisme.

A Coppet, on vit dans une constante exaltation. Même la petite Albertine. Mme de Boigne raconte que comment elle croisa la petite fille , en larmes car elle avait été grondée par sa mère. Et l'enfant, naïve et nullement pédante, lui dit:" Hélàs, on me croit heureuse et j'ai des abîmes dans le coeur." Elle parlait le langage de Coppet.

Au centre du groupe, il y a le couple fameux que forment Germaine de Staël et Benjamin Constant. Leur liaison avait commencé en 1797. Germaine ne l'aime plus vraiment mais il lui appartient. Il est son indispensable interlocuteur. Constant avait eu l'idée diabolique de la demander en mariage, assurée qu'elle refuserait. Elle refusa, en effet. Depuis, des scènes cataclysmiques les opposaient, cris, pleurs, tentatives de suicides, réconciliations.

Mais lui-même, dès qu'il a trouvé la force de s'échapper, s'ennuie mortellement loin d'elle. Germaine compte sur Juliette pour être la médiatrice. Juliette avec sa beauté et son charme allait illuminer ce lieu étonnant où soufflait l'esprit.

 Le 2 juillet, elle quitte Paris avec sa femme de chambre. Peu avant d'arriver, sa voiture tombe dans un précipice. Le cocher est tué mais les autres sont indemnes. Elle a l'une des plus jolies chambres, chacun lui fait fête. C'est pendant ces vacances d'été que Juliette, jusque là insensible, semble s'éveiller à l'amour quand arrive le prince Auguste de Prusse.

Il est jeune, brave, de belle prestance. Il a l'âme droite. Autoritaire, un peu borné peut -être. On ne sait pas grand chose de cette idylle, sans doute très favorisée par Germaine. Mais manifestement, il se passe quelque chose de sérieux entre eux.

Pour la première fois, Juliette est amoureuse et lui fou d'amour, dès le premier jour. Ils s'engagent formellement, par écrit: " Je jure par l'honneur et par l'amour de conserver dans toute sa pureté le sentiment qui m'attache à Juliette .. de me lier à elle."

 Juliette s'engage dans les mêmes termes et quand tous deux jouent Phèdre, lui, dans le rôle d'Hippolyte et elle dans celui d'Aricie, les vers de Racine prennent un sens nouveau. Elle est radieuse, elle porte à son poignet un bracelet d'or, auquel est attaché un coeur orné d'un rubis et à l'intérieur une mèche des cheveux du prince. Il faut enfin se quitter, la mort dans l'âme. 

Mais loin de l'atmosphère enchanté de Coppet, la réalité reprend ses droits et Juliette fait marche arrière. Va-t-elle se résoudre à quitter son mari, son monde, sa société, ses habitudes, sa religion, pour se retrouver dans cette cour de Prusse ? Elle est roturière, française de surcroît.

Le prince persiste dans son engagement et s'impatiente; il se plaint, lui fait valoir, sans délicatesse, qu'elle finira par vieillir seule.

Juliette est traquée, à bout de nerfs. C'est son cousin Brillat -Savarin qui l'arrache, à temps, au suicide. Avant d'avaler les comprimés d'opium, elle a laissé une lettre d'adieu à M.Récamier.

 "Résolue à quitter la vie, je veux vous dire que je conserverai, jusqu'au dernier battement de mon coeur le souvenir de vos bontés. Je compte sur cette amitié dont vous m'avez donné tant de preuves mes derniers voeux.."

Ainsi se termina son premier roman d'amour.

Ils s'écriront longtemps encore. Le Prince se plaindra encore, elle l'apaisera, lui enverra son portrait. Ils demeureront de lointains et fidèles amis et n'oublieront jamais cet enivrement qu'ils avaient pris pour de la passion. 

Juliette retournera encore à Coppet, où elle tentera de jouer les médiatrices dans ce couple infernal mais cette fois la tâche est de taille.

Constant s'était marié en cachette et ce ne fut qu'un an plus tard que, sur les instances de sa femme, il osa l'avouer à Germaine. Juliette était présente lors de cette scène mémorable.

Parfois, Germaine entraîne le Groupe de Coppet dans d'autres résidences. Ainsi la rejoindra-t-elle dans le château de Chaumont- sur-Loire où sa  beauté et son charme feront encore des ravages. Cependant, entre elles, se sont élevés des nuages, passagers. 

Le jeune et beau Prosper de Barante s'était éloigné de la trop possessive Germaine.

Imprudemment elle avait demandé à Juliette d'intercéder pour elle. Et le jeune Prosper s'était enflammé pour la trop séduisante médiatrice. Juliette avait dû se justifier. Puis Auguste, le fils de Germaine, à son tour, tomba follement amoureux de l'amie de sa mère.

En 1811, Juliette adopta une petite nièce de M.Récamier. Elle avait vu la petite Joséphine, lors d'une visite à la famille de son mari, et l'avait trouvée fine, très intelligente.

Un an plus tard, la mère de la petite fille mourut et Juliette décida d'adopter l'enfant. Joséphine devint Amélie. Elle a 7 ans.

Désormais, Juliette se consacrera à son éducation et pendant plus de 30 ans leurs deux vies n'allaient plus se dissocier.
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 Depuis 1811, la sévérité du régime redouble à l'égard de Mme de Staël.

Un nouveau préfet a été nommé, qui ne la quitte pas des yeux, et surveille ses moindres déplacements. Il est désormais dangereux de venir la voir.

 Elle se sent prisonnière à Coppet. L'un de ses plus fidèles amis, Mathieu de Montmorency, qui a bravé l'interdiction, s'est vu relégué loin de Paris.

Mme Récamier, à son tour, par loyauté, va braver l'ordre de l'Empereur. Germaine l'avait tout d'abord appelée à son secours puis, prenant conscience du danger, elle avait cherché à l'en dissuader.

Elle vient à sa rencontre pour l'empêcher d'aller jusqu'à Coppet mais rien y fait. Juliette pensait y passer dix jours. Dès le lendemain, on la prévient qu'il serait dangereux de rester davantage. Un ordre d'exil, la frappe à son tour.

Elle s'installe avec Amélie à Châlons sur Saône.

Elle se consacre à l'éducation de l'enfant et s'occupe des miséreux. Puis apprenant que Mme de Staël s'est enfuie de Coppet, sans même la faire prévenir, elle part pour Lyon où elle va faire la connaissance du poète et philosophe chrétien Ballanche, un homme infiniment cultivé, très bon mais sans éclat.

                                  

Il va s'éprendre au premier regard de la jolie exilée. Il lui consacrera toute sa vie, toute sa pensée, sans rien attendre d'elle que sa tendresse.

 On s'est parfois interrogé sur la présence auprès d'elle de cet homme, sans beauté, peu lourdaud, naïf. Mais elle a su, au premier regard, découvrir ses qualités. Il sera une sorte de tuteur moral pour Amélie, son père d'adoption. Chateaubriand l'appréciera hautement

Puis, comme Paris lui demeure interdit, en 1813, elle prend la route de l'Italie avec Amélie et va s'installer à Rome où elle restera jusqu'à la chute de l'Empire.

Malgré la poigne de fer de Napoléon, Juliette n'est pas mal accueillie par les officiels du Régime.

Elle s'installe via del Corso, un petit cénacle se forme autour d'elle. Elle visite Rome, Ballanche vient la voir.

Le sculpteur Canova tombe sous son charme. Puis Juliette descend vers le Sud où elle rend visite à la plus jeune soeur de Napoléon, Caroline Murat, la plus intelligente, la plus ambitieuse, la plus autoritaire. Elle était surnommée "la Mère Emptoire".

Caroline Murat 
 
A la chute de l'Empire, Rome est en liesse; Juliette regagne Paris, mais, auparavant, avec cette générosité de coeur qui est l'une de ses plus belles qualités, elle va prendre affectueusement congé des vainqueurs d'hier, devenus les vaincus.

L'Empereur a abdiqué. La France respire.

La légende napoléonienne viendra plus tard.
Après 3 ans d'absence, Juliette apparaît plus belle que jamais, mais différente.

Elle a 36 ans. Il y a, en elle, comme une harmonie profonde. Une fois encore, elle sait réunir, auprès d'elle, vainqueurs d'hier et d'aujourd'hui.

Plus de cohue sur son passage mais une estime sans fausse note; on admire son élégance raffinée, sans ostentation.

En juillet 1814, elle organise, chez elle, une lecture du Dernier des Abencérage, faite par l'auteur lui-même, "de la voix la plus touchante, la plus émue, avec cette voix qu'il a pour tout ce qui émane de lui ".

Selon le témoignage de quelques contemporains, Juliette, à l'approche de sa maturité, était devenue encore plus irrésistible.

Et brusquement voici qu'un autre homme s'en avise Mais qui l'eût crû ? C'est Benjamin Constant. Il la connaît depuis plus de 16 ans et voici qu' il tombe amoureux d'elle. 

Caroline Murat lui avait demandé de trouver une plume brillante pour écrire un mémoire. Elle avait alors pensé alors à Benjamin. Elle se veut convaincante, elle marivaude, sans doute, et Benjamin de s'enflammer. Nous sommes à la fin de l'année 1814. 

Il se prend pour elle d'une passion violente, dont témoignent ses lettres véhémentes mais aussi son Journal.

Il n'est plus qu'une suite de plaintes, de cris douloureux. L'inaccessible Juliette est navrée, d'une part parce qu'elle a beaucoup d'affection pour lui, d'autre part, parce qu' il n'est pas dans son style d'éconduire brutalement ses soupirants. 

Benjamin parfois se révolte "Ma foi, j'y renonce, elle m'a fait passer une journée diabolique. C'est une linotte, un nuage, sans mémoire, sans discernement, sans préférence." 

La banalité même de ses plaintes est émouvante:

" Jamais on n'a aimé comme je vous aime, jamais on n'a souffert autant que je souffre. O mon Dieu, je n'en puis plus. Vous m'avez trop blessé, trop humilié, trop marché dessus."
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Même s'il accumule les maladresses, il est toujours aussi lucide

 "Parce que je vous aime, j'ai tout perdu à vos yeux".

Son amour ne l’aveugle pas sur lui–même;  il écrit dans son journal , le 10 février 1815. 

"Si elle m'aimait, je m'en lasserai" "Pour obtenir quelque chose, n'exigeons rien "

En novembre 1815, il parvient à s’arracher à son amour malheureux. Plus tard, ils retrouveront le chemin de l'amitié.

 Mme de Staël est revenue à Paris

. Elle s'en éloignera au moment des Cent jours. Elle est malade,  méconnaissable et se soigne avec des doses d'opium. Elle a épousé son dernier amant, Roca. Elle a fait son testament pour que leur enfant ait des droits sur sa succession.

Juliette ne figure pas dans ce testament;  cette omission est significative. En février 1817, elle a une attaque. Elle mourra le 14 juillet 1817.

Au mois de mai, sans le savoir, elle a fait  un ultime cadeau à celui qu'elle appelle "my dear Francis" et à Juliette. Ils sont, avec d'autres amis, invités à dîner chez elle; trop malade elle a gardé la chambre. René et Juliette sont assis côte à côte.

"Je tournais un peu la tête, je levai les yeux et je vis mon ange gardien debout à ma droite. Je craindrais de profaner aujourd'hui par la bouche de mes années un sentiment qui conserve dans ma mémoire toute sa jeunesse et dont le charme s'accroît à mesure que ma vie se retire "(Chateaubriand) 

Ce soir de mai, Juliette tomba, à son tour, dans les filets de l'enchanteur .